Наиболее плодотворное использование MIDI получается не при живой игре, а путем применения секвенсоров – независимых устройств или компьютерных программ, способных запоминать все приходящие сообщения (с сохранением их временных положений), а затем многократно воспроизводить по команде.

Такая система подобна механическому пианино, где при игре на клавишах специальный механизм пробивает отверстия в перфоленте, а затем по этой же перфоленте пианино может довольно точно «сыграть» произведение, уже без живого исполнителя.

По сути, секвенсор записывает не что иное, как партитуру исполняемого произведения в виде, напоминающем программу для станка с ЧПУ или компьютера. За исключением того, что каждая нота записывается парой сообщений – о нажатии и об отпускании клавиши – такая запись почти не отличается от обычной нотной.

История секвенсоров в широком смысле может насчитывать несколько столетий, с момента изобретения такого музыкального инструмента, как шарманка. В нем был реализован основной принцип секвенсоров: единожды записать мелодию с аккомпанементом – и воспроизводить ее по необходимости, правда, не имея возможности что-либо менять.

В 70-е годы ХХ столетия секвенсором стали называть синтезатор, у которого можно было запрограммировать последовательность нескольких нот. Чаще всего это были различные варианты разложенных арпеджио. Музыкант брал на таком синтезаторе аккорд, а секвенсор начинал «прогонять» его по всему диапазону.

Немного позже в одноголосых аналоговых синтезаторах появилась возможность запрограммировать небольшой (один–два такта) мелодический рисунок. Обычно он использовался для создания басовой или солирующей партии и повторялся по много раз. Управляя различными регуляторами и переключателями, музыкант мог в реальном времени воздействовать на тембр и рисунок секвенции и, таким образом, приближать качество звучания по выразительности к «живым» инструментам.

Первые компьютерные MIDI-секвенсоры появились свыше двадцати лет назад, однако сейчас они представляют столь мощные и разветвленные программные модули, что иногда многостраничные популярные издания не в состоянии охватить спектр всех возможностей. Первые секвенсоры выпускались в виде самостоятельных устройств, затем их стали включать в состав инструментов, получая рабочую станцию композитора, аранжировщика и исполнителя.

Сейчас наиболее популярны многоцелевые продукты, которые совмещают в себе и MIDI-секвенсор, автоаранжировщик, нотный редактор, и многодорожечную аудиостудию, например, такие компьютерные секвенсоры, как Cakewalk и Cubase.

С их помощью можно записать каждую партию на отдельную дорожку, подправить неточно сыгранные ноты или динамику перемещения рукояток, выборочно заглушать отдельные дорожки или, наоборот, отдельно слушать соло каждой дорожки, транспонировать, сдвигать, менять длительность и динамику, как на уровне отдельных нот, так и фраз, партий или всего произведения целиком.

Современные секвенсоры имеют и ряд возможностей звуковой студии, позволяя записать на отдельные дорожки цифровой звук – голос певца или игру на акустической гитаре – с последующим редактированием уже на уровне звуковой волны.

Особенностью отображения программного MIDI-секвенсера является многооконный интерфейс, где партитура представлена в различных видах – в традиционном нотном, в виде списка MIDIсообщений, схематичном звуковысотном виде и т.д. Хотя и поныне существуют MIDI-секвенсоры с необычным или экзотическим интерфейсом, все ведущие программы в этой области обладают схожим внешним видом и набором функций.